禅宗五祖弘忍，俗姓周，黄梅人。东山法门开创者，被尊为禅宗五祖。后迁居蕲州黄梅。弘忍大师生于隋仁寿元年。七岁时，从四祖道信出家。十三岁，正式剃度为僧。他在道信门下，日间从事劳动，夜间静坐习禅。道信常以禅宗顿渐宗旨考验他，他触事解悟，尽得道信的禅法。永徽三年(651年)道信付法传衣给他。后道信圆寂，由弘忍继承法席，后世称他为禅宗五祖。因为四方来学的人日多，便在双峰山的东面冯茂山另建道场，名东山寺，时称他的禅学为东山法门或“黄梅禅”。弟子有法如、神秀等，皆传化一方，有“十大弟子”之说，后传法于六祖惠能。